El extraño conjunto parece un escaparate donde se presentan algunos objetos bien conocidos junto a otros completamente inusitados. Si bien algunos de los artefactos pueden identificarse fácilmente como parte de la colección del Museo Nacional, es inverosímil que se trate de una exhibición, dada su yuxtaposición con los demás. El conjunto, interesante y diverso, nos obliga a cuestionarnos: ¿qué es lo que se documenta, a qué responde esta imagen?
La foto forma parte de un álbum titulado Antiquites Americaines (que se encuentra en el Instituto Getty de Investigación de Los Ángeles, California, #2002.R10, caja 2, p. 25.). Perteneció al coleccionista y filántropo francés Eugène Goupil. Las fotografías fueron reunidas y montadas por Eugène Boban, vendedor de antigüedades francés, miembro de la Comisión Científica durante la Intervención francesa que se proclamaba anticuario ante el emperador Maximiliano; vivió en México durante las décadas de 1850 y 1860, y brevemente de 1885 a 1886 (Maillefert, 1867; Riviale, 2001; Walsh, 1997, 2006). El álbum contiene muchas otras imágenes de objetos prehispánicos, entre ellos los coleccionados por Boban para su exhibición en la Exposición Universal de París de 1867. La selección de objetos, así como el hecho de que Boban sea el dueño de esta imagen –la única, a mi entender–, me llevan a creer que la fotografía fue tomada durante la Intervención francesa. Creo que puedo demostrar que la imagen fue tomada entre diciembre de 1865 –cuando el emperador austriaco decidió mudar el Museo Nacional Mexicano de la Universidad por primera vez– y julio de 1866 –cuando se inauguró el nuevo Museo de Historia, Historia Natural y Arqueología en el Palacio Nacional (Fernández, 1988, p. 135).
También tengo una certeza razonable de que el fotógrafo fue Léon-Eugène Méhédin, quien colaboró en el registro de monumentos arqueológicos con la Comisión Científica francesa. De acuerdo con Olivier Debroise, autor de una historia de la fotografía en México: “En 1865 Méhédin fotografió objetos en el Museo Nacional en la ciudad de México… Fue bastante criticado por la manera ‘artística’ en que llevó a cabo su comisión, ya que se le consideró inútil desde un punto de vista científico” (Debroise 2001, p. 93). La mayoría de las fotografías que Méhédin hizo en México no se han encontrado.

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Jane MacLaren Walsh. Doctora en antropología. Trabaja en el Smithsonian Institution, National Museum of Natural History. Especialista en arqueología y etnohistoria del Altiplano de México.