El Códice de Tlatelolco se pintó sobre papel indígena (ámatl); consta de seis trozos de corteza de ficus, que unidos entre sí forman una tira de 40 x 325 cm. El papel es muy delgado, flexible y de color claro; en la actualidad está montado sobre tela. En todas sus orillas muestra un deterioro considerable, pero principalmente en la izquierda y la derecha –el inicio y el final del códice–, lo que representa pérdida de material y posiblemente de imágenes e información. La tira tiene una base ligera e irregular de pintura blanca, sobre la que se registró escritura náhuatl tradicional; los colores utilizados son azul, rojo, turquesa, dorado, gris, verde, varios tonos de ocre y tintas negras. El códice se pintó alrededor de 1562 en la parcialidad de Santiago Tlatelolco.
La tira de amate que conforma el códice se dividió por medio de líneas rojas verticales, lo que dio por resultado nueve láminas de dimensiones y formas diferentes, que seguían la estructura de los anales o libros de los años. La extensión de las láminas dependió de la información histórica registrada en cada una; al centro del plano superior aparece el glifo del año, xíhuitl, formado por un círculo azul con trazos irregulares en su superficie, a semejanza de la turquesa. La secuencia histórica se presenta de izquierda a derecha y abarca aproximadamente desde 1542 hasta 1560.
Por su contenido, el Códice de Tlatelolco está clasificado como documento histórico; en su momento, el cacique Diego de Mendoza Imauhyantzin pudo utilizarlo con fines políticos, como una relación de méritos y servicios para destacar la participación de Tlatelolco en las empresas de conquista y en actividades civiles.
Hoy en día el original del Códice de Tlatelolco forma parte de la Colección de Testimonios Pictográficos de la Biblioteca Nacional de Antropología e Historia, inah, con la signatura 35-39; en el mismo repositorio se cuenta con una excelente copia realizada por el maestro Mateo A. Saldaña en la década de 1930.

Lámina I (1542-1549)
La más extensa del códice, comienza refiriéndose a dos acontecimientos importantes de la época. Uno es la expedición de conquista y colonización de los extensos territorios del norte de México encabezada por Francisco Vázquez de Coronado, representado por el primer jinete, pintado en formato pequeño, al inicio del códice. Se encuentra relacionado con el cerro torcido, topónimo de Culhuacan o Culiacan, y con el personaje indígena representado en formato mayor, don Alonso Cuauhnochtli, quinto cacique de Tlatelolco y quien participó en la expedición. El segundo evento fue la rebelión de los cazcanes y otros grupos chichimecas, la llamada guerra del Mixtón: indicada por el topónimo de Nochiztlán, cerro cercano donde tuvieron lugar las principales batallas. Los españoles estaban al mando del virrey Antonio de Mendoza, quien dispuso de numerosos contingentes indígenas procedentes de territorios lejanos. Al virrey se unió don Martín Quauhtzin, sexto gobernante tlatelolca, al frente de guerreros de su señorío. Este último es el segundo personaje de formato mayor; al igual que su antecesor, porta indumentaria en que se combinan prendas europeas con las de tradición indígena..

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Perla Valle. Maestra en ciencias antropológicas con especialidad en etnohistoria por la ENAH. Candidata a doctora en estudios mesoamericanos por la UNAM. Investigadora de la Dirección de Etnohistoria del INAH. Estudia la sociedad indígena del centro de México y los códices coloniales del siglo XVI.