Para quienes habitan la ciudad de México, como para quienes la visitan, resulta difícil imaginarse que en este espacio, ahora ocupado por una interminable capa de asfalto, hace sólo unos cientos de años se encontraba un extenso lago –en realidad varios–, a cuya vera nuestros más antiguos ancestros transitaron hace decenas de miles de años, ocupados en la caza y recolección de animales y plantas. Hace alrededor de 4 000 años –gracias a la adopción de la agricultura como medio de subsistencia principal– surgieron las primeras aldeas; desde entonces la zona fue habitada ininterrumpidamente por grupos que rápidamente alcanzaron elevados niveles de complejidad y construyeron ciudades que se contaron entre las más grandes y renombradas de su época. Los pobladores de la Cuenca de México fueron capaces no sólo de explotar con eficiencia el lago y las montañas que lo rodeaban, también aprovecharon manantiales y ríos y desarrollaron ingeniosos sistemas de cultivo. Asimismo, fueron capaces de realizar obras de ingeniería que les permitían controlar las aguas del lago y abastecer de agua dulce a sus ciudades.
Del enorme legado producto de esa larga historia es poco lo que queda a la vista. La expansión de la metrópoli no sólo ha dado al traste con aquel extraordinario medio ambiente, también ha provocado la destrucción de los vestigios prehispánicos. Por fortuna, la región ha recibido, desde el siglo xviii, la atención de los investigadores, quienes han rescatado un importante cúmulo de datos que nos permiten ahora entender su evolución histórica y cultural. La visión cronológica que presentamos en este número está basada en esos datos. A pesar del embate urbano, aún es posible visitar varias zonas arqueológicas en distintos puntos de la ciudad y sus alrededores, como Teotihuacan, Templo Mayor de Tenochtitlan y Cuicuilco. Para mayor información se puede consultar la “Guía de Viajeros a la ciudad de México”, publicada en el núm. 60 de Arqueología Mexicana. Asimismo, el Museo Nacional de Antropología resguarda una extraordinaria colección de las culturas de la región.