La imagen clásica de la conquista la hace consumarse con la caída de Tenochtitlan y la prisión de Cuauhtémoc. Es frecuente que el parteaguas entre el mundo prehispánico y el colonial se represente asociado de modo directo a ese acontecimiento y se ubique nítidamente en 1521. Pero al hacer esto se simplifica demasiado en aras de simbolismos políticos. La conquista fue un proceso muchísimo más complejo y dilatado en el tiempo que la simple toma de esa gran ciudad, y sus planteamientos de fondo fueron tan diversos como la realidad política y económica del mundo prehispánico. Además, su consecución no fue producto sola-mente de operaciones militares, a las que se da gran relevancia en esa imagen clásica, sino también de procesos menos vistosos que incluyeron maniobras políticas, aprovechamiento de la tecnología, presión económica y manipulación ideológica. También hubo circuns-tancias imprevistas que dieron ven-taja a los españoles, la más impor-tante de las cuales fue obra de un agente oculto y silencioso.
Este agente fue la viruela. Ésta y otras enfermedades introducidas durante o después de la conquista resultaron devastadoras en una tierra donde eran desconocidas y cuya población no tenía defensas inmunológicas ni recursos específi-cos para combatirlas.