Entre 2003 y 2006, la Dirección de Salvamento Arqueológico del INAH realizó un proyecto de investigación arqueológica en las riberas del río Grande de Santiago, que abarca sitios localizados en municipios de Nayarit, principalmente, y Jalisco. Con base en los vestigios localizados se determinó que la región estuvo habitada desde hace 2200 años y que ahí se desarrolló, con variantes, la llamada tradición de tumbas de tiro.

El conquistador Nuño Beltrán de Guzmán dejó un testimonio de la posesión y bautizo que el 5 de junio de 1530 hizo del río que a partir de ese momento y en lo sucesivo se conoció como del Espíritu Santo o Grande de Santiago:

Otro día, domingo, día del Espíritu Santo, antes que amaneciese, se partió el campo á esperarme al rio, y después de oido Misa y aber recibido el Santo Sacramento, me partí, y llegado al rio, mandé que no pasase el fardaje, y que quedasen con ello los capitanes Verdugo y Barrios, de caballo, y Vazquez con su gente de pié; yo con todos los indios de guerra y el Beedor y Cristóbal de Oñate con sus compañías, y Proaño y el capitan Villalba de mi guarda con las suyas, pasamos el rio, y en medio dél tomé la posesion por Vuestra Majestad, poniéndole por nombre el rio del Espíritu Santo (Santiago), y de la conquista, la conquista del Espíritu Santo de la mayor España, porque sin su lumbre y gracia, mal se puede hacer cosa ninguna por tierras no sabidas y tan extrañas; y así suplico humildemente á Vuestra Majestad confirme estos nombres que tan debidos y justos en tal dia se pusieron, y todos los demas que yo en nombre de Vuestra Majestad en estas partes pusiere (“Carta a S.M. del Presidente de la Audiencia de México, Nuño de Guzmán en que refiere la jornada que hizo a Mechoacan, a conquistar la provincia de los terribles chichimecas que confinan, con Nueva España, MDXXX”, en Crónicas de la Conquista, núm. 4, Instituto Jalisciense de Antropología e Historia, 1963, p. 54).

Se trata de un importante drenaje natural que nace en el valle de Toluca con el nombre de río Lerma, atraviesa parcialmente los estados de México, Michoacán, Guanajuato y Jalisco, donde confluye en el lago de Chapala. Desde allí continúa con el nombre de río Grande de Santiago y se dirige hacia el noroeste y, atravesando la Sierra Madre Occidental por un estrecho cañón que a veces llega a ser desfiladero, penetra en Nayarit por el punto llamado Analco, para desembocar finalmente en el Pacífico a la altura del lugar llamado Boca del Asadero.
Precisamente en la región sureste de Nayarit, recientemente la Comisión Federal de Electricidad (CFE), aprovechando esta importante corriente fluvial, ha concluido la construcción de la Presa Hidroeléctrica El Cajón. Como resultado de la construcción de esta magna obra, entre 2003 y 2006, la Dirección de Salvamento Arqueológico del inah llevó a cabo un proyecto de investigación y salvaguarda del patrimonio arqueológico de la nación.
El área de estudio se delimitó en función del nivel máximo de embalse que según estimaciones inundaría aproximadamente 3 982 ha, aprovechando el caudal del río Grande de Santiago y de algunos de sus afluentes, que se internan en los municipios de Santa María del Oro, Jala, La Yesca, Ixtlán del Río, en Nayarit, y el de Hostotipaquillo, en Jalisco. En otras obras derivadas del proyecto hidroeléctrico también se llevaron a cabo investigaciones.

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Raúl Barrera Rodríguez. Arqueólogo. Director del Proyecto Arqueológico El Cajón, Nayarit, e investigador de la Dirección de Salvamento Arqueológico, INAH. En 2004 recibió la medalla “Nayarit” a la investigación científica y tecnológica en el área de ciencias sociales y económicas. Curador de la exposición “Entre ríos y montañas sagradas: Arqueología en El Cajón, Nayarit”, que se exhibió en el Museo de Templo Mayor hasta el 31 de enero de 2007.