Como todos los gobernantes mexicas que le precedieron, Moctezuma II enfrentó importantes obstáculos políticos, militares y naturales. Conservar su poder requería una diplomacia agresiva y costosa, ya que su imperio se extendió en un territorio que no era uniforme y durante su reinado hubo terremotos y hambrunas. Como sus predecesores, enfrentó estos retos con las medidas estratégicas y militares tradicionales, dándoles una impronta personal. Para la consolidación del poder imperial, su principal tarea fue afianzar su dominio donde ya existía y crear un control más fluido dentro de las fronteras del imperio.

El imperio azteca
en 10 conejo (1502)
Cuando Moctezuma II asumió el cargo de huey tlatoani de Tenochtitlan en el año 10 conejo (1502), heredó un imperio que había crecido constantemente durante 70 años. Sus antecesores habían expandido las fronteras del imperio desde el norte de la Cuenca de México hasta la actual frontera entre México y Guatemala en el sur, desde la costa del Golfo hasta la del Pacífico. Comprendía más de 350 ciudades-Estado sometidas, agrupadas en provincias, las cuales estaban obligadas a pagar ricos tributos en fechas preestablecidas y en ocasiones especiales. En los límites del territorio sometido había también muchos señoríos independientes o “provincias estratégicas” cuyos lazos con el imperio no se establecían mediante la conquista sino por obra de la diplomacia. Los gobernantes de esos señoríos independientes intercambiaban regalos, más que pagar tributo formal, aunque estaba claro que en esa relación relativamente equitativa el polo dominante era el mexica. Los señoríos independientes sirvieron al imperio para estabilizar fronteras hostiles, manteniendo algunas rutas comerciales clave y protegiendo recursos estratégicos. Axayácatl, padre de Moctezuma II, reinó entre 1468 y 1481; fue un experto en crear relaciones clientelares, sobre todo en la parte occidental del imperio, a lo largo de las conflictivas fronteras con los tarascos. Ahuítzotl, tío de Moctezuma II y su antecesor inmediato, reinó entre 1486 y 1502 y optó por la intervención militar directa para controlar las ciudades-Estados existentes, sometiéndolas para garantizar un abundante y rico tributo. Moctezuma II retomó la experiencia de sus dos predecesores como modelo y empleó tanto la estrategia militar como la diplomática para cumplir sus metas imperiales.