Cuando los primeros españoles tocaron tierras continentales en el Nuevo Mundo se sorprendieron de que sus habitantes supieran escribir y tuvieran libros hechos en “papel”. Como señala Eric Thompson (1972), la primera mención europea a estos libros mayas es de Pedro Mártir de Anglería, en 1520. Posteriormente, otros clérigos seguirían haciendo observaciones sobre los sistemas de escritura, aunque, como mencionan fray Diego de Landa y Antonio de Ciudad Real, ese conocimiento era privilegio de unos cuantos sacerdotes y gobernantes, motivo por el cual eran más apreciados. Con la llegada del alfabeto latino el conocimiento de la escritura maya quedó en desuso y se perdió, aparentemente, para siempre.