La muerte es sin duda uno de los fenómenos más complejos y dinámicos con que el ser humano se ha enfrentado desde que como especie ha tomado conciencia de ella. Para Edgar Morin (1999), la especie humana es la única para la que la muerte está presente durante toda su vida, la única que acompaña a la muerte de un ritual funerario, la única que cree en la supervivencia o en la resurrección de los muertos.
Indudablemente la muerte va más allá de la mera experiencia individual y la antropología se ha esforzado en analizarla como manifestación colectiva dentro de la sociedad. Antropólogos como Bronislaw Malinowski consideraron a la muerte como el origen de toda religión. Lo anterior sin embargo difícilmente arroja luz sobre el concepto que de la muerte se ha tenido a lo largo de nuestra historia como especie, así como para explicar la enorme variabilidad que supone el comportamiento humano. Cada sociedad y cultura a lo largo del tiempo ha lidiado con el fenómeno de la muerte y ha generado todo un universo de mitos y rituales extremadamente diversos.
Los mitos de creación o de origen han formado, y aún siguen haciéndolo, el cuerpo del sistema de creencias de los grupos humanos que los desarrollan y esto, por supuesto, incluye a los antiguos habitantes del noroeste de México. El origen del mundo, el hombre, los animales, la enfermedad, la muerte, etc., son explicados a través de dichos mitos; por lo tanto, los sistemas rituales desarrollados por cada cultura responden o bien representan los pasajes míticos constituyentes de su cosmovisión.

Exploraciones y evangelización: primeros contactos
En 1529, ocho años después de la conquista de Tenochtitlan, se inician las expediciones españolas con el propósito de descubrir y conquistar los territorios del noroeste de México. Personajes como Nuño Beltrán de Guzmán, Alvar Núñez Cabeza de Vaca, Francisco de Coronado, Francisco de Ibarra y el mismo Hernán Cortés encabezaron un primer periodo en la conquista de la región de tipo militar, la cual no estuvo ni cerca de tener éxito, razón por la cual se tuvo que plantear más bien una de tipo espiritual.
Ante el estancamiento de la expansión colonial hacia el noroeste novohispano, el gobernador de la Nueva Vizcaya, Rodrigo del Río y Loza, solicitó en 1589 al virrey y al superior provincial de la Compañía de Jesús el envío de misioneros para reducir a obediencia a los indígenas de dicha región.
Cabe resaltar que la orden de los jesuitas se caracterizó por seleccionar e ingresar en sus filas a clérigos con una formación universitaria. Cada misionero tenía la obligación anualmente de presentar a sus superiores los pormenores de cada misión que les era asignada, y esos informes en nuestros días representan un enorme acervo documental, en el que dependiendo del talento, atención y curiosidad de cada misionero, plasmaron con más o menos fortuna sus observaciones. Algunos testimonios sorprenden hoy en día por su carácter etnográfico y por el detalle de sus apuntes.

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• Ilán Santiago Leboreiro Reyna. Maestro en antropología y postulante a doctorado por la UNAM. Colaborador en el proyecto “Las momias de México”. Especialista en estudios sobre prácticas mortuorias en el norte de México y en investigaciones multidisciplinarias sobre poblaciones antiguas.
• Josefina Mansilla Lory. Doctora en antropología por la UNAM. Investigadora de la Dirección de Antropología Física del INAH. Coordinadora de los proyectos “Las momias de México” y “Estudio de las agresiones ambientales (estrés) en poblaciones desaparecidas de México”. Especialista en investigaciones sobre poblaciones antiguas.