Historia
A lo largo de los ríos que forman el sistema del Usumacinta se han localizado numerosos sitios arqueológicos correspondientes a la cultura maya del Clásico (250-900 d.C.), aunque sólo una parte se encuentran excavados y abiertos al público.
La ocupación de todas esas ciudades comenzó en el Clásico Temprano (250-600 d.C.) y culminó en el Tardío (600-900 d.C.). Muchas de ellas cuentan con inscripciones epigráficas en las que aparece lo que se ha identificado como glifo emblema. La mayoría de los investigadores ha atribuido a este glifo un significado asociado al nombre de una ciudad, lo que le da un carácter geográfico que ha permitido identificar a las grandes ciudades y a parte de sus sitios dependientes, así como establecer su posible territorio, el cual varió a través de los años. Además, el glifo emblema está relacionado con diferentes eventos, como la guerra y los matrimonios, los cuales se reflejaron en las dimensiones de las llamadas "entidades políticas", formadas por las ciudades y sus territorios.
Sabemos que en la cuenca del río Usumacinta se desarrollaron varias ciudades-Estado, cada una con un territorio y ciudades dependientes. Ya que sus límites variaron sensiblemente a lo largo del tiempo, tomaremos el año 731 d.C. como ejemplo de esa variabilidad territorial, pues representa un momento de apogeo.
A lo largo del Usumacinta y sus principales afluentes, de sur a norte, se encuentran las siguientes entidades políticas: Ceibal, dominando el área sur del río de La Pasión; aguas abajo, Dos Pilas; más abajo de La Pasión, Itzán, y donde nace el Usumacinta, en la unión del río de La Pasión y El Salinas, se encuentra Altar de Sacrificios. Sobre el Usumacinta y gran parte del Lacantún dominaba El Chorro. Hacia la parte media del Alto Usumacinta está Yaxchilán y aguas abajo, Piedras Negras. Al inicio del Bajo Usumacinta se localiza Pomoná. Además de Pomoná y Panhalé, pocos kilómetros al sur de esta ciudad, no se han reportado sitios arqueológicos del periodo Clásico con arquitectura de piedra. El último lugar es Moral Reforma, localizado sobre la margen del río San Pedro, en el actual estado de Tabasco, el cual posiblemente formó otra entidad política.
Medio ambiente
La amplia región conocida actualmente como Selva Lacandona y parte del Petén Guatemalteco están surcadas en su parte media, de sur a norte, por el caudaloso río Usumacinta o río de los Monos, cuyo sistema hidrogr‡fico drena una superficie de 63 804 km2, que incluye los estados de Chiapas y Tabasco, así como una parte importante del Petén, en la República de Guatemala. Su cuenca se encuentra dividida en dos amplias zonas, el Alto y el Bajo Usumacinta. El volumen anual de la corriente del Bajo Usumacinta en la estación de aforo de Boca del Cerro es de 55 832 millones de metros cúbicos.
El sistema hidrográfico del Usumacinta es sin lugar a duda el más importante del sureste del país, y fue uno de los factores principales en el desarrollo de la cultura maya en las Tierras Bajas del sur. Los ríos de La Pasión y el Lacantún son navegables, no así el Alto Usumacinta, donde se forman numerosos raudales, y si bien es navegable en amplias secciones, hay otras con largos raudales, causados por desniveles o por el corte de grandes plegamientos, que impiden la continuidad. El Bajo Usumacinta de corriente lenta es navegable en toda su extensión.
Aquí debe recordarse que el embate contra la selva tropical en los límites de Tabasco y Chiapas comienza de forma intensa y sistemática con la introducción del ferrocarril del sureste en la década de los cincuenta del siglo pasado y, aun con mayor intensidad, con la construcción de la carretera Villahermosa-Escárcega a partir de los sesenta. Lo anterior, unido a amplias campañas de salubridad, principalmente la del combate al paludismo, permitió una rápida colonización de Chiapas y el sur de Tabasco y con ella la expansión de la ganadería. Este mismo proceso empezó una década más tarde en la cuenca del Alto Usumacinta, y al parecer tendrá las mismas consecuencias. De la selva que se regeneró en el periodo que va del colapso de la cultura maya al presente siglo, hoy sólo se conserva un reducido muestrario. Aun así, las Tierras Bajas con selva tropical forman una de las regiones con mayor biodiversidad en el mundo; en números redondos, cuenta con 226 especies de aves, 60 de mamíferos, 46 de reptiles y 40 de peces, además de una innumerable cantidad de insectos.
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