Tabasco, en el sureste de México, ha sido durante más de 3 000 años de historia testigo del desarrollo de múltiples culturas, como la olmeca, la maya, la náhuatl y, finalmente, la española, con un variado escenario geográfico en el que predomina como elemento sustantivo el agua, la cual se distribuye entre la costa, los ríos, los pantanos y las lagunas a todo lo largo y ancho, ocupando cerca de un 60% del territorio.

Paisaje geográfico

Desde el punto de vista geológico, el territorio tabasqueño se encuentra dividido en tres provincias fisiográficas:
1) los plegamientos y colinas del Terciario, de roca caliza, los cuales se localizan al sur del estado y forman parte de la Sierra Madre del Sur de Chiapas y del límite político con este estado; 2) las terrazas del Pleistoceno, de origen aluvial, que se sitúan principalmente al sureste y están ligadas al río Usumacinta; y 3) el extenso terreno de origen aluvial de distintas épocas que constituye la gran planicie costera cuyo límite norte es el Golfo de México.

Los escurrimientos tanto de la sierra de Chiapas como de parte de Guatemala se concentran en los grandes ríos a través de numerosos afluentes y arroyos, los cuales aportan sus sedimentos a la amplia planicie costera que avanza lentamente hacia el mar. En la región de Tabasco se encuentran dos de los mayores ríos mexicanos: el Usumacinta y el Grijalva, que desembocan en el Golfo de México; otros ríos son el de La Venta, el San Pedro y el Palizada.

Las numerosas corrientes de agua hacen del centro y norte del estado una de las regiones más húmedas de la República. La incorporación al desarrollo nacional de esta zona ocurre a partir de los años sesenta del siglo xx, con la construcción de obras de infraestructura y de saneamiento que han permitido a sus habitantes vivir en condiciones menos precarias, ya que la escasa altitud sobre el nivel del mar, la gran abundancia de agua en la superficie y el clima cálido húmedo dieron como resultado una alta densidad de flora y fauna. En las regiones altas predomina la selva alta perennifolia, mientras que en la zona de bajos y pantanos lo hacen los manglares, con una vegetación distinta pero igualmente densa y abundante. La fauna puede dividirse en terrestre y acuática. Entre la terrestre, al igual que en las regiones aledañas de Veracruz, Chiapas y Campeche, el jaguar y el ocelote son los carnívoros de mayor tamaño, seguidos por otras especies como venado, armadillo, puerco de monte, tepezcuintle, así como sarahuatos y monos araña, culebras de diferentes clases y un gran número de aves e insectos. A orillas de los depósitos de agua hay abundantes tortugas y varias especies de lagartos, y en los esteros se encuentra el manatí. Entre la fauna acuática, igualmente variada, destacan pejelagartos, robalos, macabiles, sardinas, langostinos o piguas, así como ricos y extensos bancos de ostiones en amplios esteros.

Arqueología

Tabasco tiene una posición privilegiada. En la época prehispánica fue un área fundamental para el tránsito entre diferentes culturas desde épocas tempranas, que bien pudieran remontarse a por lo menos 12000 a.C., aunque hoy carecemos de información sobre esto. Tanto de las primeras épocas como de algunas culturas la información resulta aún fragmentaria y escasa, aunque, a pesar de ello, lo que sabemos nos revela no sólo la complejidad de esas culturas, sino también su originalidad y gran capacidad de adaptación al medio ambiente.

La primera gran civilización que dominó buena parte del sur y sureste de México fue la llamada cultura olmeca, cuya área nuclear se extendió al sur de Veracruz y Tabasco. Entre las muchas características de esta cultura se encuentra la escultura en piedra de proporciones monumentales. El primero en describirla fue José Melgar, quien en 1871 reportó el descubrimiento, realizado en 1862, de una cabeza colosal de Hueyapan, Veracruz. A esto se sumaron otros notables descubrimientos, que mostraban semejanzas estilísticas, como el de la Estatuilla de los Tuxtlas, la cual contiene inscripciones que la fechan en 162 a.C. Hermann Beyer, en 1927, fue el primero en señalar esa afinidad y dar a esta nueva manifestación cultural el nombre de “olmeca”, en alusión a los “habitantes de la tierra del hule”. Este autor fue secundado por otros especialistas, por lo que con ese nombre se designa hoy a esta importante y temprana manifestación cultural.

Tanto los sitios arqueológicos como las esculturas, monumentales o de pequeñas proporciones, son abundantes y se extienden a lo largo del tiempo y del espacio. Uno de los sitios que más abundantes y mejores ejemplos ha brindado es La Venta, situado en el occidente del estado. Su cronología se remonta a 3000 a.C. y su momento de apogeo arquitectónico entre 800 y 400 a.C. Además, hay en Tabasco numerosos sitios arqueológicos de menores proporciones en los que se han localizado materiales olmecas.

Otra de las grandes manifestaciones del México antiguo en territorio tabasqueño es la de la cultura maya del Clásico (250-900 d.C.), aunque se desconoce su extensión, pues se han encontrado rasgos mayas en sitios ubicados tan al occidente como Comalcalco, localizado sobre la gran planicie costera. Si bien uno de los elementos característicos del Clásico era el uso de la piedra en las edificaciones, Comalcalco está construido a base de tierra o bien de ladrillos cocidos, con amplios recubrimientos de aplanados elaborados con cal procedente de la incineración de conchas de ostión. En la parte sur de Tabasco, que colinda con el estado de Chiapas, también se han localizado sitios monumentales de la cultura maya, entre ellos Tortuguero, del cual, aunque hoy casi ha desaparecido, se conservan varios monumentos con inscripciones; Pomoná, situado al sur este del estado, que presenta todos los elementos característicos del momento de apogeo; y el sitio llamado Reforma-Morales.

Asimismo, hay otros sitios aún por explorar, como El Arenal, Reforma, Panhalé y El Tiradero. Comalcalco, Tortuguero y Pomoná mantuvieron en muchos momentos una estrecha relación con Palenque, lo cual se refleja tanto en el estilo arquitectónico como en las inscripciones y la cerámica; los otros sitios, situados más al oriente, tenían nexos importantes con las regiones del Petén y de Campeche.

A partir del estudio de la cultura olmeca y la posterior cultura maya en el sur de Tabasco, se han reconocido –gracias a restos materiales como la cerámica, las figurillas, la escultura y la arquitectura– otras culturas diferentes en sus elementos esenciales pero con una cronología similar. A éstas, aunque no pueden ser formalmente adscritas a ninguna de ellas, se les ha llamado “pre-chontales” o “chontales”, sin definir realmente qué significan estos términos, pues éste es el grupo indígena de lengua maya que habita hoy el estado, lo cual revela la falta de investigaciones sobre el extenso territorio tabasqueño.

En Tabasco se han detectado poco más de 800 sitios arqueológicos, los cuales abarcan temporalidades que van desde el Preclásico (2000 a.C.) hasta el momento del contacto con los españoles (1518). Se sabe que ahí habitaron olmecas (Preclásico), mayas (Clásico) y, hacia la costa del Golfo, grupos hablantes de chontal y náhuatl. En esta zona destaca el mítico Xicalango, lugar en el que se establecieron los itzaes, conquistadores y habitantes de Chichén Itzá durante el Posclásico Temprano y que durante el virreinato fue el grupo dominante en los alrededores del lago Petén Itzá, al norte de Guatemala.

La abundancia de sitios arqueológicos cercanos a la costa del Golfo es en parte producto de la presencia de población local, durante el Posclásico (900-1518 d.C.), así como de grupos procedentes de otras regiones, como la costa de Veracruz y el Altiplano Central. Estos sitios son aún hoy objeto de estudio, con lo cual podrá obtenerse un conocimiento más veraz.

Conquista española y virreinato

El primer contacto con los españoles ocurrió el 28 de mayo de 1518, cuando Juan de Grijalva entra en un río de Tabasco, el cual tomará el nombre del conquistador. Se trató de una visita amistosa, en la que Grijalva intercambia comida por diferentes mercaderías. Un año después, en 1519, con la experiencia de Juan de Grijalva, Hernán Cortés desembarca en el mismo río y su encuentro con los chontales termina en una batalla en los llanos de Centla, donde los españoles vencen y fundan simbólicamente la villa de Santa María de la Victoria. Es aquí donde, antes de dirigirse hacia otras tierras, se le obsequian a Cortés 20 mujeres, entre ellas a Mallinali Tenepal o Malintzin, mujer que por su manejo del náhuatl como lengua materna, su aprendizaje del maya y posteriormente del español fue su fiel acompañante y traductora durante los primeros años de la conquista. Después de ser bautizada, Malintzin recibió el nombre de doña Marina, y fue con la que el conquistador procreó un hijo, Martín Cortés.

Finalmente, Cortés regresó a tierras tabasqueñas en 1526, cuando se dirigía a Las Hibueras, en Honduras, en busca de Cristóbal de Olid. Según algunos autores, fue en Itzamkánac, lugar situado a orillas del Usumacinta y cercano a la actual ciudad de Tenosique, donde Cortés mandó ahorcar al emperador mexica Cuauhtémoc y a otros señores de Texcoco y Tlacopan. La paz entre los españoles y los habitantes del sureste se rompió al regreso de Cortés de Las Hibueras, por lo que los conflictos, al no aceptarse las leyes y normas emanadas del centro del país, perduraron de una u otra manera hasta principios del siglo XX.

Hacia 1526, con la finalidad de conquistar y evangelizar a los cimatanes y a los chontales, Hernán Cortés envió a Juan de Villavicencio a fundar en un nuevo sitio la villa de Santa María de la Victoria, con el mismo nombre de aquella fundada simbólicamente en Potonchán. Sin embargo, en la nueva villa se presentaron grandes escollos: gran hostilidad de los nativos; duras inclemencias del medio; y, además, en el lugar no había oro ni plata que retribuyera los esfuerzos de los conquistadores.

En 1527, Baltasar de Osorio fue nombrado capitán y teniente justicia mayor de Tabasco, puesto que ocupó durante un solo año, ya que para 1528, en un nuevo intento por controlar la región, se nombró para el cargo a Baltasar de Gallegos. Para 1529, la Audiencia Real de México designó a Francisco de Montejo como adelantado y alcalde mayor de Tabasco, toda vez que él ya se hacía cargo de Campeche y Yucatán. Montejo otorgó a su hijo, conocido como Francisco de Montejo “el mozo”, el cargo de teniente gobernador, capitán general y repartidor de indios de Tabasco, y entre ambos restablecieron el orden hispano en la villa de Santa María de la Victoria y sus alrededores.

Para Montejo, la abundancia de ríos y puertos permitía que el territorio tuviera un excelente desarrollo comercial, por lo cual nombra a Beatriz de Herrera, mujer del adelantado, como principal encomendera.Los Montejo gobernaron Tabasco durante 14 años, en los cuales los pueblos de indios se repartieron y se dedicaron al cultivo de cacao. En 1542, el virrey Antonio de Mendoza redujo de manera notable el poder que la familia Montejo había adquirido desde Tabasco hasta Yucatán, para lo cual nombra a Alonso de Maldonado, quien fuera gobernador de Guatemala a la muerte de Pedro de Alvarado. A Maldonado lo sucede en el puesto Alfonso López de Carreto, quien cesa a través de Pedro Ramírez a Francisco de Montejo.

Entre 1548 y 1550, diferentes acontecimientos políticos y económicos relacionados con los Montejo obligaron al virrey Luis de Velasco y a la Real Audiencia a nombrar alcalde mayor de Tabasco a Alonso de Manrique, en 1550.

Durante el virreinato, el gobierno político estuvo estrechamente relacionado con el poder religioso. Primero los franciscanos, en 1537, y después los dominicos hacia 1546 –cuyo apostolado se circunscribió a la sierra de los zoques– tuvieron a su cargo la gran tarea de evangelización de las provincias del hoy estado de Tabasco. En 1541 se había designado al dominico fray Bartolomé de las Casas al obispado que comprendía Coatzacoalcos, Tehuantepec, la región del río Grijalva o Tabasco, Champotón, Yucatán, Cozumel y el distrito de Chiapas, además del Soconusco y la Verapaz, que se anexaron posteriormente.

Al mismo ritmo que los políticos, hubo conflictos religiosos entre el clero regular y el secular. Como resultado de esto, para 1575 sólo un clérigo administraba los sacramentos en Santa María de la Victoria y el norte del territorio tabasqueño permaneció en el abandono, pues era administrado desde el convento de Tecpatán, en Chiapas, por frailes dominicos, hasta 1578. En este año se acepta que el convento de Oxolotán, en el sur del estado, se convierta en la casa de la orden de los dominicos. Desde ahí se predicó el evangelio, sorteando grandes dificultades, hasta finales del siglo xviii, cuando el clero secular se hace cargo de la administración pastoral de la provincia.

En 1604 se solicita al virrey el traslado oficial de la capital a Villahermosa, lo cual ocurre hasta 1641, cuando la capital recibe el nombre de San Juan Villahermosa. Debido a los ataques de los piratas, en 1671 las autoridades deciden establecer la capital en Tlacotalpa, en donde permaneció hasta finales del siglo xviii. Por ese entonces la provincia de Tabasco tenía un precario desarrollo, debido no sólo al abandono de las autoridades, sino también a lo malsano del clima y a la enorme distancia que separa a Tabasco de la ciudad de México.

En 1786, a consecuencia de las modalidades que imponían las reformas borbónicas, hubo numerosos cambios administrativos en los territorios novohispanos. Tabasco pasó a depender de la intendencia de Mérida, con lo cual se complicó aún más la situación política. En 1795, el gobernador solicitó de nuevo al virrey Revillagigedo el traslado de la capital a Villahermosa.

A raíz de la Independencia en 1811, en las Cortes de Cádiz se planteó liberar a Tabasco de Yucatán, lo cual fue concedido aunque esta situación duró muy poco, pues Fernando VII abrogó lo previsto en la nueva constitución de Cádiz.

Historia reciente

A partir del siglo xix, la historia del territorio de Tabasco ha sido accidentada. Los habitantes se quejan ante las diferentes autoridades de lo insalubre del medio, por lo que el establecimiento de nuevas poblaciones se ha visto frustrado una y otra vez, ya sea por el clima, las inundaciones, los piratas, o bien por el cambio continuo de las corrientes fluviales, así como por la definición de límites con los estados vecinos. Esto será una historia común hasta bien entrado el siglo xx, cuando el territorio empieza a incorporase, poco a poco, al desarrollo nacional. Sin duda, la creación de infraestructura en comunicaciones ha provocado un vuelco en la región, la cual aunque resuelve parte de los grandes problemas ocasiona que se pierda de manera irreversible gran parte de la flora y la fauna.