Los primeros europeos que llegaron a las tierras del México antiguo quedaron hondamente impresionados ante ciertos logros o peculiaridades de la singular civilización que allí encontraron, y en especial ante las muestras de intensa religiosidad de los pobladores aborígenes. La religión desempeñaba sin duda una función dominante en las sociedades mesoamericanas, y se caracterizaba tanto por la complejidad de su cosmovisión y ritual como por la práctica sobrecogedora de los sacrificios humanos.
Al referirse a la religión prehispánica en general y a los sacrificios humanos en particular, el conquistador Hernán Cortés escribió en su “Primera carta” de relación a los reyes de España:

Fray Toribio de Benavente, conocido también como Motolinía, experimentó una admiración semejante y la expresó de la siguiente manera: “Ca ciertamente todas las cosas que hacían las aplicaban a Dios, como si lo tuvieran delante los ojos” (Motolinía, 1996, p. 487). Por su parte, fray Bernardino de Sahagún nos dejó el siguiente testimonio: “En lo que toca a la religión y cultura de sus dioses, no creo ha habido en el mundo idólatras tan reverenciadores de sus dioses, ni tan a su costa, como éstos de esta Nueva España; ni los judíos ni ninguna otra nación tuvo yugo tan pesado y de tantas ceremonias como le han tenido estos naturales por espacio de muchos años” (2000, p. 64). Y fray Bartolomé de las Casas, en sus escritos, trató incluso de justificar los sacrificios humanos:

A la distancia de cinco siglos, compartimos el asombro inicial de conquistadores y misioneros frente a las manifestaciones religiosas de los indígenas prehispánicos, y nos sentimos motivados para procurar un mejor conocimiento de aquellas sociedades y de su religión.
Sin embargo, no sólo el tema de la religión en general, sino aun el tema específico de la religión mexica, se nos presentan tan vastos y complejos que rara vez son abordados en su integridad, por la renuencia a tener que conformarse con un tratamiento superficial. Así se explica la mayor facilidad con que los estudiosos especializados emprenden trabajos monográficos sobre tópicos particulares de la religión mexica. No obstante esas limitaciones previsibles, una exposición de carácter global sobre la religión de la sociedad mexica también resulta útil y hasta necesaria, ya que integrada a estudios sobre otros aspectos importantes de su cultura o sobre otras sociedades prehispánicas nos permite obtener una visión más completa de la civilización mesoamericana. A su vez, este ampliado conocimiento de la civilización mesoamericana –la cual se desarrolló en parte de los actuales territorios de México y Centroamérica durante los tres milenios anteriores a la llegada de los españoles– nos ayudará a comprender mejor, en su unidad radical y en su impredecible variedad, la vida y la historia del hombre sobre la Tierra.
Ponemos, pues, a consideración de los lectores una serie de informaciones y de reflexiones sobre la religión en general, y sobre la religión mexica en particular, con la esperanza de encontrar en ellos interlocutores interesados. Pues no queremos que nuestro texto sirva únicamente como obra de consulta, sino más bien que constituya un estímulo para profundizar en la investigación de datos e intentar la formulación de nuevas interpretaciones y síntesis. Sólo en tal forma podrá irse construyendo el conocimiento científico de la religión en general y de las religiones concretas en particular, instituciones que han determinado y determinan, en no pocos aspectos, la vida de incontables seres humanos.
Una primera versión de este trabajo fue publicada en 1993 por el Instituto Nacional de Antropología e Historia, con el título idéntico de La religión mexica, dentro de la Colección Divulgación; obra que fue reimpresa en 2002. Ahora, para esta edición especial de la revista Arqueología Mexicana, he revisado el texto y lo he enriquecido con nuevos materiales.
Antes de dar por concluida esta presentación, expliquemos brevemente dos detalles importantes. En primer lugar, en el curso del presente trabajo se utilizarán con frecuencia algunos textos o palabras en náhuatl; así pues, es oportuno señalar las normas básicas para la correcta pronunciación de tales textos. En náhuatl todos los vocablos son llanos, pero debe recordarse que en esa lengua no hay diptongos; la q (pronunciada como cu), la tl y la tz deben considerarse consonantes “simples”; a veces la i y la u sustituyen respectivamente a las consonantes y y w, y la y sustituye a la i; la w se representa con hu o uh; finalmente, la ll suena como l doble (o l alargada), y la x como sh. Hemos prescindido de la representación del saltillo, consonante casi muda, adoptando el uso de los documentos históricos. Excepto en las lecturas paleográficas, en los demás casos acentuamos ortográficamente los términos nahuas, siguiendo las normas de la gramática española. Escribimos, por ejemplo, “Mexico Tenochtitlan”, sin acentos ortográficos, para que las dos palabras se pronuncien llanas (Meshico Tenochtitlan). En segundo lugar, conviene advertir que actualmente se prefiere el término “mexica” al de “azteca” para designar al pueblo que a la llegada de los españoles detentaba en Mesoamérica la hegemonía militar, política, económica y cultural. Los aztecas propiamente dichos fueron los pobladores de Aztlan (o Aztatlan), entre los cuales habían residido los antecesores de los mexicas como un grupo subordinado antes de venir a establecerse en la Cuenca de México.

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• Rafael Tena. Maestro en historia por la Universidad Iberoamericana e investigador de tiempo completo en la Dirección de Etnohistoria del INAH. Su campo de interés académico es la historia, la cultura, la lengua y la literatura de los antiguos nahuas del centro de México.