Taxonomía científica

Ya en 1493 Pedro Mártir de Anglería, en sus Décadas del Nuevo Mundo, había dado a Europa la primera noticia sobre la existencia en las tierras recién descubiertas de un fruto, con tanto o más sabor que la pimienta, recogido por Cristóbal Colón en su primer viaje. Se trataba de una variedad del fruto que los mexicanos llamamos chile. Los primeros herbolarios que lo describieron le dieron el nombre de Capsicum, que ha perdurado hasta nuestros días; botánicos como Carl Linneé decidieron conservarlo y fue este último quien estableció, en 1753, la clasificación que en lo esencial perdura hasta nuestros días.
El género Capsicum pertenece a la familia de las solanáceas, entre las que se incluyen especies como el tabaco y el jitomate, y abarca más de 26 especies, de las que 12 son consumidas por el hombre y sólo 5 son domesticadas: Capsicum annuum L. –a la que pertenecen los chiles mexicanos–, Capsicum chinense –de ella en México se cultiva el habanero–, Capsicum pubescens –a la que pertenece el chile manzano, también cultivado en México–, Capsicum frutescens L. y Capsicum baccatum. De acuerdo con Araceli Aguilar (2009), quien en compañía de otros colegas ha realizado estudios sobre la diversidad genética del Capsicum annuum, éste y el Capsicum frutescens son especies domesticadas en Mesoamérica.
La planta del Capsicum annuum es de tallo leñoso y generalmente tiene la forma y la altura propias de un arbusto. Por lo general las flores son de color blanco y en algunas ocasiones son verdosas. La forma del fruto, su tamaño y su color son más variables en la especie annuum que en cualquier otra del género Capsicum. El fruto puede alcanzar distintos tamaños, desde poco menos de un centímetro hasta 30 cm de largo, y las formas van de lo redondo a lo alargado, en colores que oscilan de distintos tonos de amarillo y verde en estado inmaduro a rojo y hasta café al madurar. La mayoría de las especies de chile que se cultivan ahora en el mundo pertenecen a la especie Capsicum annuum. Su relativamente corto periodo de crecimiento y la existencia de variedades con distintos grados de picor, del moderado al muy intenso, han hecho que esta especie sea una de las preferidas en el mundo. Contra lo que pudiera pensarse por su amplia difusión y utilización, no es México donde se le produce en mayor cantidad; de hecho México es el sexto productor a nivel mundial, detrás de países como China, España, Turquía, Nigeria y la India.

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